Светът се движи бързо, но нуждата от енергия и горива е една от често срещаните нишки в хода на историята, която е свързана с почти всичко, което човек прави или желае да прави. Енергията в многото си полезни форми е основен елемент, който влияе и ограничава стандарта ни на живот и технологичния прогрес. Енергията е способността да се случи нещо. Без енергия животът би престанал да съществува.
Енергията е системата за подкрепа на всички нас. Използва се за готвене на храна, за да живеят и да растат хора, животни и растения, изграждат електрически сгради; всъщност всяка машина на планетата, включително превозни средства, телевизори, компютри, машини и електроцентрали, работят на енергия. Дори растенията, които правят такива машини, работят на енергия.
Постигането на устойчиво енергийно бъдеще зависи от възобновяемите енергийни източници. Смята се, че изкопаемите горива, които доставят около 80 процента от световната енергия, скоро се изчерпват при сегашната си норма на потребление. Предвижда се биомасата да бъде растяща част от бъдещите устойчиви енергийни източници. Биомасата е най-често използваният възобновяем източник на енергия в Съединените щати. Това е естествено широко разпространен въглероден ресурс и логичен избор на суровина за производството на широк спектър заместители на изкопаеми горива.
От друга страна, биогоривата са енергийни източници, получени от биологични материали, което ги отделя от други източници на енергия без изкопаеми горива, като вятърна и вълнова енергия. И двата термина понякога се използват взаимозаменяемо, но се различават в контекста.
Биомасата се определя като всички растения и получени от растения материали, включително суровини като растителни масла, горски остатъци, отпадъци от целулоза и хартиени мелници, градски дървесни отпадъци, животински тор, растения, зърнени култури и масла на животинска основа.
Горите и земеделските земи са двата най-големи потенциални източника на биомаса. Биомасата е всички не-изкопаеми органични материали, които имат присъщо химично съдържание на енергия. Всички енергосъдържащи форми на въглерод и цялата растителност на сухоземна и водна основа се наричат биомаса. Биомасата е евтина, широко достъпна и има по-малко опасения за околната среда от изкопаемите горива. Дървесина, дървени стърготини, животински тор, отпадъци от храна и канализация също се използват за биомаса. Енергията, отделена от биомаса, се нарича биоенергия, която допълнително се използва за готвене, отопление, осветление и производство на електричество.
Биогоривата са източници на енергия, получени от биологични материали. Те могат да бъдат твърди, течни или газови, а и трите форми на енергия са устойчиви и възобновяеми, защото се произвеждат от растения и животни. ORNL определя биогоривата като „Горива, произведени от ресурси на биомаса или техни производни за преработка и преобразуване.“ Повече от половината от изкопаемите горива, които хората използват, се изгарят в превозни средства и за да намалят използването на изкопаеми горива, компаниите започнаха производство на превозни средства, които работят на биогорива. Много биогорива се използват вместо бензин и дизел, за да работят настоящите технологии. За разлика от изкопаемите горива, биогоривата са възобновяеми енергийни източници, които биха могли да работят безкрайно. Има пет основни вида биогорива: метанол, биодизел, бутанол, етанол и биомаслено масло.
Въпреки че и биомасата и възобновяемите енергийни източници произхождат от един и същи източник, тоест естествените органични продукти, те се различават по начина на използване. Биомасата се използва за производство на биогорива и може да бъде превърната във всички основни енергийни носители като електричество, топлина и транспортни горива, както и голямо разнообразие от химикали и материали, които се произвеждат от изкопаеми горива. Твърдите биогорива, основно биомаса, се използват от хиляди години за осигуряване на топлина и за готвене, и понастоящем се използват за производство на електроенергия и за топлинни и електроенергийни системи.