Епицентърът е местоположението на земната повърхност непосредствено над мястото, където се случва и се разпространява земетресение. Използва се като отправна точка от сеизмолозите за проучване на разпространението и последиците от земетресенията.
Земетресенията са разриви, които се случват по разломите под земната повърхност. Често най-много щети ще има в епицентъра, но това не винаги е така. От гледна точка на земната повърхност изглежда, че земетресението се разпространява от епицентъра радиално по двуизмерна повърхност. Крайният произход на тези земетръсни вълни, които излизат на повърхността обаче, е място, което може да бъде на стотици километри в рамките на планетата. Земетресенията в средата на континенталните плочи са склонни да не са по-дълбоки от 20 километра, докато земетресенията в зоните на субдукция могат да се случат на 500 километра под епицентъра.
Епицентърът може да бъде изчислен чрез използване на данни от сеизмични станции за определяне на произхода на вълните. Сеизмичните вълни могат да бъдат засечени на хиляди километри от първоначалното земетресение. Освен това, оригиналното земетресение може да предизвика и последствия. Повърхностните местоположения над точките на произход за тези вторични земетресения също се наричат епицентри, тъй като единствената физическа разлика между тях и първоначалното земетресение е, че са възникнали след първоначалното земетресение.
По същество има два класа земетресещи вълни, телесни вълни и повърхностни вълни. Телесните вълни пътуват през основното тяло на Земята, докато повърхностните вълни са естествено ограничени до повърхността на планетата. Телесните вълни ще бъдат открити на по-голямо разстояние от епицентъра на земетресение от повърхностните вълни. Двата вида телесни вълни са p-вълни и s-вълни. P-вълните или първичните вълни са вълни под налягане, което означава, че трептенето на вълната е успоредно на разпространението на вълната. S-вълните или вторичните вълни имат трептения, че перпендикулярно на разпространението. Вълните получават имената си от факта, че p-вълните идват преди s-вълни.
P-вълните могат да пътуват през твърди частици и течности, докато s-вълните ще пътуват само през твърди частици. В резултат на това, отсрещната страна на планетата от епицентъра на земетресение е зона на сянка, където няма да се открият s-вълни от това земетресение, защото те трябва да преминат през течното външно ядро. Въпреки че p-вълните могат да пътуват през външното ядро, те ще бъдат пречупени по такъв начин, че те също няма да бъдат засечени от противоположната страна на Земята. Този регион, в който не могат да бъдат открити сеизмични вълни от земетресение, и следователно неговият епицентър, се нарича зона на сянката.
Епицентърът е по същество началната точка, използвана за измерване на двумерното разпространение на смущения, причинени от земетресение, докато се движи по земната повърхност.
Хипоцентърът е действителната точка, в която се случва земетресение, и точката, от която в крайна сметка възникват телесните вълни на земетресение.
Земетресенията, които възникват при разломи, за разлика от тези, които се появяват поради астероидни удари и други нетекстонични явления, се появяват поради счупването на аспертите по повърхността на разлома. Асперитетът е изпъкналост върху разломна повърхност, която ще доведе до захващане на две разложни повърхности, които се плъзгат една към друга. След като това се случи, натискът ще се натрупва върху неравностите, докато те не се счупят, което ще позволи на повредите да продължат да се плъзгат. Именно в този момент се случва земетресението.
Хипоцентрите на земетресенията могат да бъдат на десетки до стотици километри под повърхността. С увеличаването на дълбочината на хипоцентъра на земетресение скалите около него ще станат по-малко чупливи и по-пластични. Поради това в определен момент скалата ще стане твърде слаба, за да настъпят земетресения или да бъдат значителни. Силата на земетресението зависи от това колко стрес натрупва асиметриите, преди те да се разрушат. В резултат на това, ако асистенциите се счупят или се деформират преди да се натрупат големи количества стрес, земетресението няма да бъде значително.
Литосферата е твърдият външен слой на Земята, съдържащ кора и части от горната мантия. Тъй като скалата е сравнително крехка в литосферата, земетресенията се случват лесно. Астеносферата е областта под литосферата. Скалата в астеносферата е по-малко чуплива и по-податлива на протичане. Скалата в астеносферата все още е твърда, но пластична, което означава, че тя се деформира повече като мокра глина или глупава замазка, когато върху нея се прилага натиск. Тъй като земетресенията са резултат от крехки разкъсвания по разлом, те намаляват по честота, тъй като скалата става по-малко крехка и по-пластична при деформацията си с увеличаване на дълбочината.
Епицентърът и хипоцентърът представляват произхода на земетресение. Те също са свързани с мястото, където обикновено земетресението има най-драматичен ефект. Освен това сеизмичните вълни ще се разпространяват радиално както от епицентъра, така и от хипоцентъра.
Въпреки че има някои прилики между епицентъра и хипоцентъра на земетресение, има и забележителни разлики. Те включват следното.
Епицентърът е точката на земната повърхност непосредствено над мястото, където се случва земетресение по разлом. Хипоцентърът е действителната точка, в която земетресението се случва по разлом под земната повърхност. И двамата представляват началната точка на сеизмичните вълни, но епицентърът е на земната повърхност и се използва за измерване на двуизмерното разпространение на сеизмичните вълни, докато хипоцентърът се използва за измерване на триизмерното разпространение на сеизмичните вълни и е действителният източник на сеизмичните вълни. Освен това повърхностните вълни също ще се разпространяват от епицентъра, докато само телесните вълни първоначално са свързани с хипоцентъра на земетресение.