Трудно е да се приложи единна универсална дефиниция към бедствие, въпреки че обикновено се описва като събитие, което отговаря на следните критерии:
Според причината за събитието бедствията се класифицират както естествен или изкуствен.
Природните бедствия могат да бъдат определени като събитие, причинено от природни сили, което надминава способността за справяне с общността, на която влияе, което е екстремното настъпване на хидрологични, геоложки или метеорологични събития. Произведени от човека бедствия са еднакво опустошителни, но за разлика от природните бедствия, то се получава пряко от човешката дейност.
За да има достатъчно въздействие, за да бъде класифицирано като природно бедствие, едно събитие трябва да е съобразено със следното:
Когато тези фактори се комбинират, големината на ефектите определя нейните катастрофални последици.
Технологични бедствия са толкова разнообразни по произход, че за да бъдат определени като причинени от човека бедствия, това е просто класификация като:
Обикновено едно бедствие или опасност водят до жертви и щети поради различни допринасящи сили, тъй като в случай на природно бедствие като циклон има силни ветрове, водни вълни, дъжд и т.н. Вулканите от друга страна създават проблеми поради потоци от лава, пожари, падане на пепел или отделяне на вредни газове, наред с много други.
От друга страна, бедствие, причинено от човека, може да се дължи на човешка грешка, небрежно поведение, дисфункция на система, проектирана от човека, или умишлено подбуждане и / или нападения. Икономическото и социалното въздействие е значително и просто може да бъде също толкова катастрофално, колкото и природно бедствие.
Наводненията (цитирани като най-честите бедствия в световен мащаб), ураганите, торнадото и земетресенията са все природни бедствия. Физическите щети силно влияят върху социалната структура и по-късно периодът на възстановяване на общността и загубите в различни сектори. Ураганът Катрина или цунами, които опустошиха Югоизточна Азия, дават примери за природни бедствия и широкото въздействие от тях.
Катастрофични от човека катастрофи, като вредни химически разливи, промишлени аварии, детонации, биологични или химически атаки, самолетни катастрофи и т.н. Последиците от причинени от човека бедствия може да се усилят от естествените процеси, например ядрените аварии, възникнали в Япония през 2011 г. Това е резултат от недостатъчно съхранение; планирането на съхранението не отчита ефектите, които може да има земетресение и това доведе до ядрена авария.
Природните бедствия не могат да бъдат предотвратени, въпреки че има местности, които са по-предразположени към него и могат да се предприемат превантивни мерки за намаляване на щетите. Това не е така при бедствия, причинени от човека, тъй като често се случват в неочаквани местности, но това може да бъде предотвратено чрез внимателно планиране или бдителни схеми за наблюдение.
Никакви превантивни мерки не могат да избегнат природни бедствия, тъй като природните сили, които ги причиняват, са неконтролируеми. За разлика от бедствията, причинени от човека, някои местности, които са по-предразположени към природни бедствия, могат да бъдат идентифицирани и подготвени за максимално смекчаване на последиците..
Авариите, причинени от човека, могат да бъдат предотвратени, ако се вземат подходящи предпазни мерки и стратегиите за управление на риска се следят и се наблюдават внимателно. Много от тези бедствия като че ли съпътстват човешкото развитие, тъй като през 20-те години е забележимо увеличение на тази категория бедствиятата век, както е коментирано от Пероу (1984) и по-късно договорено от много автори и изследователи:
"С нарастването на нашата технология, с размножаването на нашите войни и с навлизането на все повече и повече в природата, ние създаваме системи - организации и организацията на организации - които увеличават рисковете за операторите, пътниците, невинните наблюдатели и бъдещите поколения."
И за двете категории бедствия, по-силните икономически страни обикновено са по-добре подготвени и са в състояние да смекчат щетите, но най-лошите ефекти се наблюдават в региони с по-слаби икономически и социални обстоятелства. Това се дължи на факта, че се предприемат големи мерки за максимална подготовка за природни бедствия, например в райони с висока сеизмична активност, ще се спазват по-строги строителни норми. В случай на бедствия, причинени от човека, превенцията често може да избегне щетите, които причинява. Ефективните превантивни схеми и мониторинг се поддържат по-добре в общности с по-малък социален натиск, например, засегнатите от бедността общности често дават приоритет на други проблеми пред него.
Скоростта, с която настъпва природно бедствие, общата продължителност и сигналите преди събитието също са критични фактори за размера на щетите, които може да причини. Човешката дейност може да бъде допринасящ фактор за интензивността на природно бедствие, например ерозията, причинена от злоупотреба със земя, може да засили последиците от сушата. Степента на щетите, причинени от човешка катастрофа, е пряко свързана с мащаба на събитието, местността, в която се случва, и скоростта и ефективността на спешните мерки, които се предприемат за справяне с него.
И двете категории бедствия предизвикват хаос и причиняват огромни загуби, икономически и социални. Природните бедствия са неизбежни, тъй като природните сили не могат да бъдат контролирани, но могат да бъдат предприети спешни мерки, за да се сведат до минимум ефектите. Произшествията, причинени от човека, обаче могат да бъдат предотвратени и избегнати с подходящо планиране и предпазни мерки. Районът, в който са засегнати бедствията, също ще определи степента на щетите, тъй като по-добре развитите региони често имат по-ефективни спешни мерки. Местността, засегната от природно бедствие