Стерилизацията е процесът, при който всички микроорганизми са или инактивирани, или са убити направо. Това включва използване на температури, различни химикали или газ, за да се унищожат микробите, които могат да причинят замърсяване или заболяване.
Има различни начини, по които повърхностите и оборудването могат да бъдат успешно стерилизирани. Парата е популярен начин, но не може да се използва за чувствителни към топлина елементи. В тези случаи трябва да се използват други методи като озон, етиленоксид или течни химикали. Автоклав може да се използва за оборудване, което не е чувствително към топлина. Този инструмент използва комбинация от висока температура и налягане, за да убие микробите. Недостатъкът на етиленоксид е, че е вреден за хората, така че методът на автоклав се използва колкото е възможно повече.
Трябва да се стерилизира голямо количество медицинско оборудване, включително сърдечни катетри, импланти и всякакви инструменти, използвани за извършване на операция. Без стерилизация рискът от инфекция може да бъде много висок и пациентите могат да се разболеят и дори да умрат.
Процедурите за стерилизация най-често се намират в медицински заведения като болници, където е изключително важно всички микроби да бъдат убити. Това е така, защото болничните пациенти вече имат компрометирана имунна система, което ги прави по-малко способни да се преборят с микробите в сравнение със здрави хора.
Когато микроорганизмите са изложени на пара; високите температури действат, като унищожават протеините на бактериите. Тъй като ензимите са протеини, това означава, че всички ензими на микроба са унищожени, така че организмът да не може да оцелее. Озоновите молекули убиват бактериите и другите микроби, като унищожават клетъчната стена на организма. Той буквално прави дупки в клетъчната стена на бактериалната или гъбичната клетка, което след това кара микроба да загине. Газът от етиленоксид унищожава ДНК и по този начин може да спре възпроизвеждането на микроби; той също може да унищожи вируси и спори. Изследванията показват, че той е много ефективен например при инактивиране на шарка на вируса и ентеровируси.
Санитацията е процесът, при който патогенните микроорганизми се намаляват на брой, така че те вече да не са вредни; това обикновено означава, че повече от 99,99% от микробите трябва да бъдат отстранени от повърхностите. Някои вируси и спори обаче не са засегнати от дезинфекция. Санирането трябва да се прави достатъчно често, за да не се развиват дебели слоеве бактерии (биофилми).
Първо трябва да се почистят повърхностите, след което да се нанесе дезинфектант. Като хигиенизиращи средства могат да се използват различни химикали, включително химикали, които съдържат натриев додецилбензен сулфонат. Химикали като калциев хипохлорит и натриев хипохлорит, органичен хлор (натриев дихлороизоцианурат) и хлорен газ могат да се използват. Различните химикали имат предимства и недостатъци. Четворните амониеви съединения също са много добри като дезинтериращи средства за повърхности и за оборудване. Важно е хората да следват указанията внимателно, за да могат да постигнат желаното намаляване на броя на микробите. Това означава, че 99,99% от микробите трябва да бъдат намалени в рамките на половин минута от прилагането на веществото.
Повърхностите, които се използват за приготвяне на храна, трябва често да се дезинфекцират, за да се намали степента на микробно замърсяване. Това е много важно, тъй като микробите, пренасяни с храна, причиняват много заболявания и смърт всяка година.
Санитацията помага да се предотврати разболяване на хора от микроби, пренасяни върху хранителни продукти. Това е важно, тъй като може да възникне кръстосано замърсяване от една храна на друга, ако повърхностите за приготвяне на храна не се поддържат достатъчно добре.
Химикалите с наличен хипохлорит обикновено действат, като сериозно компрометират пропускливостта на бактериалната мембрана. Те също помагат за унищожаването на генетичния материал и ензимите на бактериалната клетка. Спорите най-вече не са засегнати, защото имат здрава козина. Четворните амониеви съединения също действат, като въздействат върху бактериалната клетъчна мембрана, по-специално върху фосфолипидите.
Стерилизацията е процесът, при който всички микроорганизми се убиват директно или се инактивират. Санитацията е процесът, при който броят на микроорганизмите значително се намалява, обикновено с 99,99%.
Стерилизацията ще инактивира всички спори и вируси, докато дезинфекцията няма да окаже влияние върху някои вируси и спори.
Стерилизацията може да се постигне с помощта на пара (високо налягане и температури), газ от етиленоксид, химикали или озон. Санирането може да се извърши с помощта на химикали, съдържащи такива вещества като натриев хипохлорит, калциев хипохлорит, органичен хлор и натриев додецилбензен сулфонат.
Обикновено стерилизацията се използва на медицински повърхности и оборудване. Дезинфекцията обикновено се използва на повърхности и на оборудване, което се използва за приготвяне на храна.
Процесът на стерилизация се използва най-често в медицински заведения, за да помогне за предотвратяване на инфекция при имунно-компрометирани болнични пациенти. Процесът на саниране се използва в хранително-вкусовата промишленост, за да се намали вероятността хората да се разболеят от храна, която е замърсена от повърхности и оборудване, в които има много микроби.