Основната разлика между федералното и държавните правителства е обхватът на техните правни правомощия. На федералното правителство се предоставя изрично право да приема и налага вето на закони, да наблюдава националната отбрана и външна политика, да прави импийски длъжностни лица, да налага тарифи и да сключва договори. Федералното правителство чрез Върховния съд също има правомощия да тълкува и ревизира закони и да се застъпва, когато една държава възпрепятства правата на друга. Други примери за задълженията на федералното правителство включват: прилагане и прилагане на закони за имиграцията, закони за несъстоятелност, закони за социално осигуряване, дискриминация и закони за гражданските права, закони за патенти и авторски права и закони, свързани с данъчните измами и фалшифицирането на пари. [I]
Юридическата юрисдикция на държавите ще обхване всички други въпроси, дефинирани в 10-тетата Изменение. Освен това всяка държава има възможност да управлява тези въпроси по различен начин. Поради широката дефиниция на правата на държавите и правата на федералното правителство, тя често е обект на тълкуване и преразглеждане. Някои от предметите, които са обхванати от държавното законодателство, включват: наказателни дела, развод и семейни въпроси, благосъстояние и медикаид, закони за недвижимите имоти, закони за недвижимите имоти и собствеността, бизнес договори, лични наранявания, медицински злоупотреби и компенсации на работниците. [Ii ]
За да приложат адекватно законите в рамките на своята компетентност, както федералното правителство, така и всички държавни правителства имат съдебна система. В рамките на федералната система има 94 окръжни съдилища, 12 апелативни съдилища и Върховен съд. Върховният съд е единственият съд, който се създава директно от Конституцията. Това е най-високият закон в страната и решенията на Върховния съд често са от национален интерес. Всички останали съдилища в страната трябва да спазват решението на Върховния съд. Този съд дори има правомощието да определи дали федералните, щатските и местните власти действат в рамките на закона [iii], но само малък брой дела са избрани за преглед. Съдебните решения се назначават от президента за доживотен мандат.
Съдебните системи във всяка държава са установени от държавното законодателство или държавната конституция. Съдебните решения за тези съдилища могат да се избират по много различни начини, в зависимост от състоянието, в което се намират. Някои от тези методи включват: избиране, назначаване за мандат, назначаване за цял живот или комбинация от тях като назначаване, последвано от избори. [Iv] Държавните съдебни системи са много по-големи от тези на федералните съдебни системи, но обикновено следват подобна структура , Държавните съдилища са последната дума при тълкуване на законите, разработени от държавната конституция.
Най-общо казано, федералният закон и решенията на Върховния съд имат по-голяма тежест от държавните закони. Ако има конфликт между държавен закон и федерален закон, федералният закон преобладава. Изключението от това е по отношение на правата на гражданите. Ако държавният закон предоставя повече права на гражданите от федералния закон, тогава законът на държавата преобладава в тази държава. Освен това федералното законодателство и правителството се прилагат за всички граждани в дадена държава, докато държавните закони се прилагат само за лица, пребиваващи в тази държава. Добър пример за това е законността на медицинската марихуана. Тя е разрешена в някои държави, а в други е забранена. Това означава, че жителите могат да го използват законно, когато в държави, където е законно, но не и в държави, където е незаконно. В такъв случай обаче федералният закон би козовал всеки държавен закон, който се отнася до въпроса, което го прави незаконен. В този случай обаче президентът възлага правомощията на държавите да определят неговия правен статут, като запазва федералната власт да се намеси по всяко време, когато сметне за необходимо. [V]
Федералният закон се създава чрез много специфичен процес. Първо, законодател или от Камарата на представителите, или от Сената трябва да изготви и спонсорира законопроекта, който след това ще бъде изслушан от клона, към който представлява представител (Камара или Сенат). Понастоящем тя отговаря на условията за преглед и може да бъде променена или изменена. Ако получи гласуване с мнозинство, той отива в другия клон на законодателната власт, където може да бъде променен или изменен отново и да гласува. Ако той премине през всеки клон с мнозинство и с всички промени, одобрени от двата клона, той ще бъде изпратен на президента. Той или тя има възможност или да го подпише, и да създаде закон, или да го наложи на вето, в този случай той няма да стане закон. Има и възможност да не го подпишете и да не го налагате. Ако това се случи, законопроектът става закон след определен период от време. [Vi]
Държавните закони обикновено преминават през подобен процес, но могат да варират леко в зависимост от това коя държава създава закона. Тъй като има 50 отделни държави със собствен процес плюс Окръг Колумбия и Пуерто Рико, има много възможности за вариации. Повечето от държавните закони се основават на общото право на Англия, като Луизиана е изключение, тъй като основават своето държавно право на френското и испанското право. Има няколко опита за създаване на някои закони, които са в компетенциите на държавите, които биха били единни на национално ниво. Два такива успешни опита са Единният търговски кодекс и Моделният наказателен кодекс. Освен тези други опити обикновено се провалят. Обикновено това е така, защото актовете в действителност трябва да бъдат приети от държавния законодател, за да станат закон, а много от тях не са или са в сила само в някои от щатите, което не позволява той да се превърне в полезен инструмент, тъй като все още не би осигуряване на национална правна уеднаквяване. [vii]