Хранителната верига се отнася до естествена система, чрез която енергията се предава от един организъм в друг. Когато се отнасяме до тези системи на екологична основа, използваме термина хранителна мрежа.
Хранителната верига се отнася до четири основни части. Това са:
* Слънцето - това е основният източник на енергия за всички организми
* Производителите - това са растенията. Те се наричат производители, защото те са единствената част от хранителната верига, която произвежда собствена храна, както и храната за други организми. Всъщност кислородът, който вдишват всички живи същества, е резултат от процеса на производство на храна на растенията (фотосинтеза). Храната, която приемат други организми, също е резултат от фотосинтезата в растенията, които произвеждат глюкоза.
* Потребителите - това се отнася до групата организми, които ядат нещо друго. Те могат да бъдат тревопасни животни (животни, хранещи се с растения) или месоядни (животни, които ядат плът). Те също включват паразити и чистачи.
* Четвъртите в хранителните вериги са чистачите. Това са гъбичките и бактериите, на които гледаме надолу с такова отвращение. Те са важна част от хранителната верига, тъй като те превръщат цялата мъртва материя в азот и въглерод, който се отделя в атмосферата. Без упорития труд, положен от тези чистачи, земята би била просто един голям кош за боклук, който никога не се изпразваше!
А хранителната мрежа от друга страна се отнася до куп хранителни вериги, които съставляват екосистема. Това е маса свързани хранителни вериги, които са взаимосвързани в различни точки. Например, може да има връзки между трева и всички животни, които ядат трева, напр. козата, кравата и т.н. След това ще има връзка между тези животни и други животни, които ги ядат, например лъвът, хората и т.н..
Хранителната верига описва модел, чрез който се предава енергия от производителите или растенията към разградителите. Например, това може би описва как мъничка риба оцелява на планктон, докато по-големите оцеляват върху тях.
А хранителната мрежа от друга страна ще включва и големите риби, които се хранят и с планктона. Основно изобразява по-широка картина на всички взаимосвързани хранителни вериги, които съществуват в една екосистема.
Хранителната верига е описание на единна връзка между произхода на източника на енергия и крайния му получател. Хранителната мрежа включва всички такива вериги, които изграждат екосистема. Може да се опише като съвкупност от индивидуални и взаимосвързани хранителни вериги!
Както хранителните вериги, така и хранителната мрежа са били повлияни неблагоприятно от натиска на човешката цивилизация. За да направим нашето местообитание по-благоприятно, ние причиняваме унищожаването на ценни части от хранителната верига и хранителната мрежа. Например използването на пестициди оказва неблагоприятно въздействие върху повечето екосистеми. Човекът трябва да осъзнае, че те са част от хранителната верига и че тяхното благополучие зависи и от другите!