След Втората световна война бе отбелязано глобалното напрежение и сложните дипломатически отношения между основните сили, по-специално между Съединените щати и Съветския съюз.
По време на Втората световна война САЩ и Русия се сражаваха заедно със силите на Оста; въпреки това отношенията между двете страни бяха напрегнати. САЩ бяха обезпокоени от укрепването на Съветската комунистическа партия, докато СССР негодуваше от американския отказ да счита Съветския съюз за легитимен член на международната общност. Нещо повече, забавянето на САЩ с влизането във Втората световна война предизвика хиляди (избягващи) руски жертви.
Нарастващото напрежение между двете суперсили доведе до избухването на две сред най-известните и обсъждани конфликти:
И двете войни се развиха през втората половина на 20-тетата век, но въпреки общия фон те не биха могли да бъдат по-различни.
Войната във Виетнам беше дълъг и драматично скъп конфликт, който видя опозицията на комунистическия режим в Северен Виетнам - подкрепен от южните си съюзници, Виет Конг - и Южен Виетнам - подкрепен от САЩ. От 1954 до 1975 г. кървавата война предизвика политически, икономически и социални сътресения в страната: във Виетнам загубиха живота си над 3 милиона души (половината са цивилни от Виетнам).
По време на Втората световна война, Виетнам - който е бил под френско управление от края на 19 годинитата век - е окупирана от Япония. В отговор на нашествието и вдъхновено от съветския комунизъм, Хо Ши Мин създаде и организира „Лигата за независимост на Виетнам” (или Виет Мин), която се противопостави както на Япония, така и на Франция, и обяви Демократична република Виетнам (ДРВ) на север, със столица в Ханой. Японските сили се оттеглят през 1945 г., но император Бао Дай превзема контрола над южната част на страната, а щатът Виетнам със столица в Сайгон е създаден през 1949 г. През 1955 г. кандидатът за антикомунист Нго Дин Дием заменя Бао и стана президент на правителството на Република Виетнам (GVN).
Въпреки дипломатическите опити страната не се обединява отново и преговорите от Женева официално разделят Виетнам по протежение на 17-тетата успоредна.
С усилването на напрежението между западния и източния блок американското участие в Югоизточна Азия нараства.
Войната във Виетнам приключва през 1975 г., когато комунистическите сили завземат контрола над Сайгон - южната столица. Страната е обединена като Социалистическа република Виетнам през 1976 г..
Войната във Виетнам се помни като един от най-смъртоносните конфликти през последните десетилетия и хвърли сериозни съмнения относно непобедимостта (и над морала) на Съединените щати.
След края на Втората световна война, притеснен от възможното разширяване на Съветския съюз и за комунистическата идеология, президентът на САЩ Хенри Труман обяви, че Америка е решена да съдържа руски експансионизъм. Така наречената „ограничителна политика“ се оправдаваше с желанието да се подкрепят „свободните народи, които се съпротивляват на опита за подчиняване… от външен натиск“ [3].
Студената война се води на две основни арени:
Втората световна война приключи, след като двете атомни бомби бяха хвърлени върху Хирошима и Нагасаки, причинявайки хуманитарна катастрофа. Въпреки пагубното въздействие на атомното оръжие върху човешкия живот и околната среда, американските офицери насърчават разработването на оръжия за масово унищожение, а президентът Труман разрешава реализирането на „Водородна бомба“ (или „Супербомба“). През 1949 г. Съветският съюз изпробва друга атомна бомба и „надпреварата с оръжия“ скочи скок, което предизвика страх и несигурност сред населението.
Изстрелването на съветската междуконтинентална балистична ракета R-7 Sputnik не зарадва американците. САЩ отговориха със старта на спътник Explorer I, а президентът Айзенхауер разпореди създаването на Национална администрация по аеронавтика и космос (НАСА). През април 1961 г. Съветите изпратиха първия човек в космоса, а американците повториха един месец по-късно. „Космическата надпревара“ определено е спечелена от САЩ, когато през 1969 г. Нийл Армстронг стъпи на Луната.
През 20-тетата век, комунизмът продължи да се разпространява по целия свят, включително и в Съединените щати, където Комитетът за неамерикански дейности на Камарата (HUAC) насърчава появата на подконтролни комунистически движения.
Дори ако двете суперсили никога не са се сблъскали пряко, те подкрепяха противоположни страни в няколко международни конфликта. Например Съветският съюз подкрепи Северна Корея по време на нахлуването в прозападния юг. Ясно е, че САЩ подпомогнаха Юга. По същия начин, по време на войната във Виетнам, САЩ подкрепяха Южен Виетнам - воден от националистическия дием - докато Съветският съюз подкрепяше комунистическия Север - начело с Хо Ши Мин.
Президентът на САЩ Ричард Никсън се ангажира с дипломатически усилия, за да постигне мирни споразумения със съветския си колега и да успокои напрежението. Той насърчи международната общност да признае китайското и съветското правителство. Той също пътува до Пекин и насърчава политика на „отпускане” към Русия. Въпреки това неговият наследник, президент Рейгън, подхранва отново студения конфликт и предоставя широка финансова, военна и оперативна подкрепа на антикомунистическите правителства и въстаническите групи по целия свят. Към 1989 г. повечето източноевропейски държави са имали некомунистически правителства, а през 1991 г. Съветският съюз се е разпадал под икономически и политически натиск - по този начин определено се прекратява Студената война.
Студената война и войната във Виетнам наистина се случиха в един и същи исторически момент и имат общ произход. А именно, можем да твърдим, че войната във Виетнам е продукт на напрегнатия климат, причинен от Студената война, който се характеризираше с:
Въпреки това, докато Студената война - смятана в широкия й смисъл - рядко предизвиква жертви (цивилни или военни), войната във Виетнам доведе до драматично кръвопролитие и предизвика тежки политически, социални и икономически сътресения в Югоизточна Азия. Освен това, докато САЩ обикновено се считат за победител в студената война, несъмнено е, че войната във Виетнам е една от най-тежките поражения в САЩ.
Краят на Втората световна война обедини страните и доведе до създаването на Организацията на обединените нации. Въпреки това не успя да разреши основната фрактура между Изтока и Запада, а студеното напрежение между САЩ и Съветския съюз имаше сериозни последствия. Всъщност борбата им за надмощие се отрази на целия свят, а Виетнам се оказа едно от най-лошите и смъртоносни прояви на подобна надпревара към върха.