След края на Втората световна война отношенията между САЩ и Съветския съюз започват да се влошават, предизвиквайки Студената война - борба между двете супер сили за разширяване на областите на надмощие, за да осигурят бъдещето си в случай на друга световна война. Съветският съюз установи господството си в Източна Европа и се съсредоточи върху Централна Азия, Близкия Изток и Северна Корея. САЩ се стремяха да установят своята хегемония в Западна Европа, Латинска Америка и Югоизточна Азия. Цялото упражнение се корени във взаимното подозрение и дълбоко недоверие, което двете суперсили имаха една за друга.
Първоначално Студената война беше ограничена до обмен на политически възгледи и анализи на международни форуми, включително ООН. Впоследствие развитие като поемането на властта на комунистите в Китай, придобиването на ядрени оръжия от Съветския съюз и войната в Корея даде военно измерение на Студената война. И двете свръхсили се стремяха да поддържат баланс на силите и подтекстът на тяхната политика се различаваше при управлението на съответно президентите и министър-председателите на САЩ и Съветския съюз.
Тъй като и капиталистическите, и социалистическите лагери се стремяха да защитят своите интереси срещу загуба на почва в международната политика, разпространението на разрушително ядрено оръжие добави гориво към пламъка. От 60-те години нататък имаше намек за промяна в отношението на свръхсилите. След разрушаването във Виетнам САЩ смекчиха отношението си към Съветския съюз и комунистическия Китай. Засега Съветският съюз и Китай си възвърнаха отношението. Мирният процес настъпи назад, когато Съветският съюз нахлу в Афганистан и САЩ поднови враждата си със Съветския съюз, като увеличи военния си бюджет.
Фазата на студената война взе драматичен обрат с Михаил Горбачов, като въведе либерални реформи като перестройката и glastnost за подмладяване на Съветския съюз, който изоставаше от страните от столичния лагер. Такива реформи обаче в крайна сметка не биха могли да спасят Съветския съюз, защото той вече е надживял своята полезност. Хората се разочароваха от твърдата тоталитарна система, която вече не изпълняваше очакванията им. Между 1989 и 1991 г. съветският контрол над източноевропейските страни започва да се срива, като кулминацията му стана с падането на самото съветско правителство.
С затъмнението на социалистическия лагер капиталистическият лагер остана без съперник, с който да се бори. След приключването на 45 години от началото си Студената война приключи.
Сценарият след Студената война беше белязан от пълното отсъствие на конфликта между двете суперсили в теоретичен и военен смисъл. Надпреварата в оръжията беше значително намалена и първите държави в света се съсредоточиха върху глобализацията, растежа на свободната пазарна икономика и разпространението на технологиите. На практика нямаше предизвикателства от противниците на капитализма, САЩ твърдо заеха върховното положение. Китай също се утвърди като сила, с която трябва да се съобразява, възприемайки капитализма и отваряйки вратата си към Запада. Почти всички световни марки потребителски продукти като Pizza Hut и Kentucky Fried Chicken бяха достъпни на китайските пазари.
В края на студената война в Южна Африка приключи расовата дискриминация и на власт дойде ново правителство чрез свободни избори. В много страни имаше възход на либерални и националистически сили, принуждавайки съответните правителства да отслабнат социалните и политическите институции, улеснявайки свободния обмен на мнения. Невероятният растеж на информационните технологии революционизира процеса на разпространение на информация в целия свят. Интернет, който първоначално е създаден от Пентагона за използване по време на ядрена война, беше достъпен за широката общественост. Тя промени съществено живота на повече от една трета от населението на света.