В началото на 19 век много политически системи биха могли да бъдат обяснени с термини като "деспотизъм" и "тирания". Но с течение на времето други термини като диктатура, тоталитаризъм и т.н. започнаха да се използват по-често за обяснение на политическите системи, а термините деспотизъм и тирания бяха изтласкани на задната седалка. Една от причините за това е, че не може да се поддържа ясно разграничение между двете.
Терминът деспотизъм се отнася до система на управление, при която едно цяло управлява с абсолютна власт, с която разполага. Това единствено образувание може да бъде индивид като автокрация или група хора като олигархия. Деспот, първоначално гръцката дума означава човек с абсолютна власт. Терминът е използван за описание на различни видове владетели в историята, от местния вожд, племенен вожд до цар или император. В деспотизма деспотът има всички правомощия да управлява други, които се считат за по-ниски или спомагателни. Деспотизмът се описва най-добре от ранната държавност, като фараоните в Египет.
Според Платон и Аристотел тиранията се отнася до система, при която тиранинът управлявал без никакъв закон да изпълнява собствения си интерес, без да се грижи за поданиците и използвал неетични и жестоки тактики за изтезания на поданиците и използвал чужди наемници като войници. В древна Гърция тирани дойдоха на власт, подкрепена от селяни и отглеждаща средна класа. Въпреки че те нямаха законно право да управляват, но бяха предпочитани пред аристокрацията.
Политическите мислители и писатели отбелязаха тиранията като най-лошата форма на корупция в правителството. Тирани и деспоти рядко се хвалят и винаги са гледани с омраза и страх. Владетел с неограничена деспотична сила може да се превърне в тиранин. Но не е необходимо тиранинът и деспотът да означават същото. Деспотичният владетел може да бъде доброжелателен, ако управлява с фиат, но в полза на поданиците. Но тиранинът никога не може да бъде доброжелателен, защото тиранът винаги иска да изпълни собствения си интерес. Владетелят на деспот третира възрастните поданици като своите деца, сякаш те трябва да бъдат управлявани от владетеля. Сега, ако деспотът управлява благосъстоянието на субектите, значи той е а
"доброжелателен" деспот, където сякаш се отнася към тях като към свои роби и ги използва в своя полза, тогава той се обръща към тиранин. Деспот на гръцки означава глава на семейството, която управлява децата на семейство или група роби. Но тиранинът, също първоначално гръцка дума означава глава на държавата или правителството. Ако състоянието на поданиците на тиранина и това на деспот е едно и също, линията на разграничаване между двамата е затъмнена.
Според Платон и Аристотел, монархията би се разглеждала като кралска, когато владетелят или царят управлява за благополучието на поданиците, и би била третирана като тирания, когато кралят използва поданиците за личното си благополучие. Аристотел в дискусията си за тиранията от малцина и много аргументира, че в монархията един крал може да стане тиранин, подобно в олигархия, богат и в демокрация без закон бедните могат да станат деспотични.
Историята показва, че владетел с абсолютна власт, с която разполага, може да бъде доброжелателен деспот и тиранин едновременно, тъй като някои от действията му са потискащи за поданиците, тъй като някои действия могат да се считат от субектите като благоприятни за тяхното благосъстояние, но и в двата случая се налага владетелят да прилага собственото си правило без никаква законодателна подкрепа.
Така може да се види, че терминът тирания е тих, че е трудно да бъде точно определен. Някои автори са го използвали като синоним на деспотизъм, други са правили разграничение между двамата, други са използвали термина само по отношение на монархията, докато някои са го свързвали с други форми на управление.
Въпреки че термините тирания и деспотизъм често се използват взаимозаменяемо, и двете действително се различават по значение. И тиранинът, и деспотът управляват субектите според собствения си фиат, но деспотизмът може да бъде доброжелателен, но тиранията никога не може да бъде доброжелателна. Ако условията на субектите на тиранин са сходни с условията на робите под деспот, то линията на разграничаване между двамата е замъглена.