По отношение на биологичните механизми, положителните и отрицателните отзиви са известни продукти на молекулярни и физиологични процеси. И двете са контролни системи, които участват в хомеостазата на организма или склонността на организмите да поддържат равновесие и да регулират вътрешната си среда. Без тези обратни реакции организмът ще загуби способността си да се саморегулира. По принцип положителната обратна връзка усилва оригиналния стимул, докато отрицателната обратна връзка го забавя. Следните концепции излагат различията си.
При положителна обратна връзка има пряка положителна зависимост между концентрацията и скоростта на процеса. Един добър пример е как ендокринната система регулира освобождаването на хормоните си. По-специално, окситоцинът е хормон, който се отделя от хипофизата по време на раждането на детето. Той е от решаващо значение при раждането и нормалното раждане. С увеличаването на контракциите се произвежда повече окситоцин до раждането на детето. Също така, този химикал е свързан със социалната връзка. Например прегръщането на някого стимулира отделянето на окситоцин. Някой, който получава (и дава) много прегръдки, също изпитва засилено производство на споменатия хормон.
Следното изброяване очертава фазите, участващи в отрицателна обратна връзка:
Отрицателната обратна връзка контролира скоростта на процеса, за да предотврати натрупването на вещество. Противно на положителната обратна връзка, тя отразява отрицателна зависимост между концентрацията и скоростта на процеса. Повечето хомеостатични процедури включват отрицателна обратна връзка, тъй като повечето механизми постигат равновесие, като се върнат в първоначалните си състояния. Когато мозъкът открие вътрешно разстройство, той изпраща съобщения чрез нервната система, които активират съответните органи, за да върнат стойностите в нормални граници.
Този механизъм често се оприличава на отоплителна система, която се включва, ако възприеманата температура е твърде ниска и обратно. Например панкреасът отделя два хормона с противоположни функции. Инсулинът понижава нивата на кръвната захар, докато глюкагонът го повишава. Когато тялото установи, че има твърде много захар, панкреасът се подканва да отделя инсулин и спира само когато се постигне баланс; следователно, отрицателна обратна връзка. По същия начин панкреасът е подканен да отделя глюкагон, когато усети, че тялото има много ниска захар и спира само когато тялото се върне в обичайното си състояние.
Следното изброяване очертава фазите, участващи в отрицателна обратна връзка:
В сравнение с положителната обратна връзка, отрицателната обратна връзка се среща по-често сред хомеостатичните механизми на организма, тъй като много заболявания се причиняват от нарушаването на първоначалното системно състояние. Тогава той е по-познат, докато положителната обратна връзка се наблюдава по-малко, тъй като е по-малко интуитивна.
Механизмът на положителната обратна връзка поддържа по-висок темп на производство или процес, тъй като действието също се увеличава. По този начин резултатът от реакцията се увеличава. От друга страна, отрицателната обратна връзка инхибира скоростта, тъй като определено състояние е засилено. Следователно резултатът от реакцията се инхибира.
В сравнение с положителната обратна връзка, отрицателната обратна връзка е по-тясно свързана със стабилността, тъй като намалява ефектите от възбуда. Напротив, положителната обратна връзка подкрепя експоненциалния растеж, който може да се наклони към нестабилност.
Отрицателната обратна връзка обикновено се съпротивлява на промените, тъй като прави корекции, за да върне системата в първоначалното си състояние. От друга страна, положителната обратна връзка обикновено подкрепя промяната, тъй като се засилва малък ефект.
В сравнение с отрицателната обратна връзка, положителната обратна връзка има по-широк диапазон, тъй като скоростта на процеса може да се умножи експоненциално. По същия начин диапазонът се отразява, когато положителната обратна връзка води до повече продукти като повече хормони, тромбоцити и други подобни. Напротив, отрицателната обратна връзка води до по-малко продукти.
Тъй като положителната обратна връзка усилва безпокойството, тя е свързана с порочни цикли, които дори могат да доведат до смърт. Например, позитивна обратна връзка се появява по време на треска, която непрекъснато предизвиква метаболитни промени. Порочен цикъл също се наблюдава, когато възпалението води до повече щети, които също причиняват възпаление. Отрицателната обратна връзка обаче най-често се свързва с поддържането на добро здраве чрез възстановяване на хомеостазата.
Положителната обратна връзка често изисква външно прекъсване, за да може механизмът му да спре, докато отрицателната обратна връзка просто спира сама по себе си, когато първоначалното състояние се активира. Например, многобройни механизми за положителна обратна връзка се появяват по време на прогресиращ циркулаторен шок. Това се характеризира с понижаване на кръвното налягане, което може да доведе до сърдечна недостатъчност. В този случай е необходима медицинска намеса, за да спре положителната обратна връзка.