Имунната система се формира от сложна мрежа от клетки, органи и процеси, взаимодействащи заедно, за да съставят основната отбранителна линия на човешкото тяло срещу чужди организми и болести.
Един от основните му компоненти са лимфоцитите, подтип на белите кръвни клетки, които включват два типа клетки, Т клетки и В клетки. Т-клетките и В-клетките се генерират от лимфоидния общ прародител в костния мозък.
Т-клетките, наричани още тимоцити, са лимфоцити, генерирани от предшественик на стволови клетки, лимфоидният общ прародител в костния мозък. След това мигрират към тимуса, лимфоиден орган, разположен в гърдите, където претърпяват своето съзряване.
Зрелите Т клетки циркулират непрекъснато в неактивно състояние между кръвта и периферните лимфоидни органи (лимфните възли, далака и лимфоидните тъкани на лигавиците), докато не срещнат чужди антигени от местата на инфекция. В този случай те се активират и се диференцират в ефекторни клетки.
Съществуват два класа ефекторни Т клетки с различни функции - цитотоксични Т клетки и помощни Т клетки. Цитотоксичните Т клетки са способни да атакуват и убиват други клетки, заразени с вътреклетъчен патоген или вирус. Хелперните Т клетки, от друга страна, представят индиректен имунен отговор чрез стимулиране на други защитни механизми и клетки като макрофаги, В клетки и цитотоксични Т клетки. Те също са ефективни срещу вътреклетъчни и извънклетъчни патогени.
Цитотоксичните Т клетки и хелперните Т клетки се характеризират с наличието на мембранно свързани антигенни рецептори и се активират чрез директен контакт с антиген представяща клетка.
Цитотоксичните Т клетки действат, като принуждават тяхната целева патоген-заразена клетка да претърпи апоптоза чрез активиране на каскадата каспаза.
Помощните Т клетки, когато се активират от антиген-представяща клетка, действат чрез отделяне на различни цитокини и чрез експресиране на специфични стимулиращи протеини на тяхната повърхност. Те могат да се диференцират в два вида помощни клетки - ТН1 и ТН2 клетки. TН1 клетки функционират чрез активиране на макрофаги и цитотоксични Т клетки, докато ТН2 клетки функционират чрез активиране на В клетки.
В клетките са лимфоцити, генерирани от лимфоидния общ прародител в костния мозък. Те претърпяват своето съзряване и в костния мозък, на същото място на образуването им, оттам идва и името им В клетки. При съзряване В клетките влизат в кръвния поток, преди да мигрират към периферните лимфоидни органи. В клетките се характеризират с наличието на антигенни рецептори на тяхната мембрана. Когато се активират, те се диференцират в плазмени клетки и секретират антитела или имуноглобулини, които са главно секретираната форма на техните мембранни антигенни рецептори. Докато някои антигени могат да предизвикат директен отговор от В клетките, основният им механизъм на действие зависи от взаимодействието им с хелперните Т клетки. Активираните помощни Т клетки са отговорни за задействане на пролиферацията на В клетки и секрецията на специфичните антитела. Следователно секретираните антитела могат да разпознаят патогенни антигени и да се свързват конкретно с тях. Патогенът или се неутрализира директно от антитялото, или се маркира, за да бъде унищожен впоследствие от други компоненти на имунната система, като макрофаги.
Т клетките и В клетките са два клетъчни компонента на сложната мрежа, която съставлява имунната система. Те са основните участници в адаптивния имунитет срещу чужди патогени. Докато и двете се генерират в костния мозък от обикновен лимфоиден прародител, техните основни разлики се намират в местата им на зреене и механизма им на действие: