И обединението, и сливането са термини, които се използват в счетоводството и стратегическото управление на компании или подобни бизнес организации и двете представляват процес, при който общият брой на стопанските субекти намалява. Това обаче може да се постигне по различни начини и именно там термините обединяване и сливане се различават най-много.
Докато сливането обикновено се случва, когато изпълнителните директори на две или повече компании се съгласят, че консолидирането на техния бизнес ще бъде от полза за всички страни и следователно собствеността върху всеки отделен бизнес остава същата преди и след сливането, обединяването е процес, в който една компания, обикновено този, който е по-добър във всеки аспект спрямо другата компания, купува или по друг начин придобива собствеността на друга компания. В много случаи обединението се случва между една много голяма и развита компания и много по-малки, които обикновено не могат да успеят сами, тъй като конкуренцията е толкова ожесточена поради съществуването на по-голямата компания в нея.
Има различни видове сливания и обединения, които могат да възникнат при различни обстоятелства. Всички хоризонтални, вертикални и конгломератни сливания имат отличителни характеристики (обхванати по-долу), докато обединенията могат да имат две различни естества - характер на покупка и характер на сливане. И двете са разгледани по-долу.
Основната разлика между двата термина идва от мотивацията, която стартира всеки процес. Докато сливането обикновено се случва, когато две или повече компании, които предоставят услуги или други ресурси в подобна област на работа, стратегически сключват сделка за консолидиране на своето развитие (за определен период от време или за неопределено време) с цел да се увеличи скоростта на разработване за всяка компания и да се увеличи удовлетвореността на техните потребители чрез увеличаване на производството на продуктите или тяхното качество (или и двете). Амалгамацията е много по-малко „двупосочен“ тип процес. Тук една по-голяма и финансово по-силна компания просто затрупва пазара и поема по-малките, купувайки ги. И макар, разбира се, че е необходима известна комуникация, за да бъде успешно завършен процесът на обединяване, обикновено това са само преговори за цената на по-малките компании. Има и други забележителни разлики. Сливанията се разделят на три вида, докато обединенията идват в две природи. И накрая, когато процесът е завършен, образуванието, създадено чрез комбинацията от участващи компании, може или да запази самоличността на някоя от участващите (в случай на обединение), или да се превърне в напълно ново образувание (в случай на сливане )
В известен смисъл обединението може да се разглежда като подтип на сливане. Терминът придобиване обаче е много по-подходящ, когато говорим за обединяване, защото точно това се случва - по-голяма и финансово по-мощна компания буквално придобива редица по-малки компании. Новото образувание, създадено по този начин, след това запазва идентичността на компанията, която първоначално е била по-мощна, така че обединяването може да се разглежда като начин една голяма компания да се разшири допълнително, да достигне до нови технологии, географии и да получи нови работници. Обикновено не е толкова изгодно за по-малките компании, но има случаи, когато по-малката компания не може да оцелее сама и следователно е принудена да бъде продадена на по-голяма. Съществуват две природи на обединението - естеството на покупката и естеството на сливането. Характерът на покупката е това, което описах по-горе, където една компания купува друга и спира бизнеса си. Смесването в природата на сливането е нещо много по-близко до самото сливане, при което бизнесът на по-малките компании продължава и в някои случаи акционерите им дори могат да запазят акциите си.
Сливането е процес, при който собствеността на две или повече компании се обединява и след това се разпростира равномерно върху собствениците на всички дружества (за разлика от обединението, когато собствеността преминава само към собствениците на по-голямата компания). Има много възможни мотиви за извършване на сливане, но те обикновено са подобни на тези за обединяване - технологичен и икономически напредък и разпространение на покритата територия. Това позволява и на двете компании да извлекат ползите от консолидирания и съвместен труд. Има три вида сливания - вертикално, хоризонтално и конгломерат. Хоризонталното сливане е сливане на две или повече компании в една и съща област на работа и развитие. Вертикалното сливане се случва, когато две или повече компании, които се занимават с различни области на работа, започват да си сътрудничат, например, ако едната произведе ресурсите, които другият използва за направата на крайния продукт. И накрая, конгломератните сливания се случват, когато ръководителите на двата бизнеса искат да разнообразят работата и дейностите си.
Мотивите за извършване на обединение или сливане са различни. Сливане се случва, когато два подобни предприятия искат да се консолидират с еднаква полза, докато обединението е само акт на една, финансово по-силна компания, закупуване на друг.
Сливането може да бъде вертикално, хоризонтално или конгломерат, докато обединението може да бъде от естеството на покупка или от естеството на сливането.
Във всеки процес се образува ново образувание, което е комбинация от оригиналната идентичност на участниците. В случай на сливане обаче се формира напълно нова идентичност, докато в случай на обединение идентичността се запазва като една от най-големите компании, които започнаха процеса на обединяване.