Клетъчното нараняване може да бъде обратим или необратим процес. При обратимо увреждане на клетките клетките могат да се възстановят до нормалната си функция. При необратимо увреждане на клетките клетките претърпяват толкова тежко увреждане, че настъпва клетъчна смърт и в крайна сметка некроза на тъканите.
Докато едновременно обратимо и необратимо увреждане на клетката сигнализира за вреден стимул от околната среда върху клетката, всяко вредно състояние може да бъде класифицирано според вида на нараняването, тежестта на нараняването, продължителността на нараняването и вида на увредената клетка. От тях продължителността и видът на нараняването са диференциращите фактори между обратимо и необратимо увреждане на клетките.
В зависимост от типа на клетката, продължителността към т. Нар. „Точка на необратимост“ (т.е. точката, в която увреждането на клетката става необратимо) варира в широки граници. Съществуват обаче установени причини за увреждане на клетките, включително: хипоксия (недостиг на кислород), исхемия (липса на приток на кръв), физически и механични наранявания, химически наранявания, радиация, биологични наранявания (вируси, патогени) и хранителни наранявания.
Обратимото клетъчно увреждане, известно още като RCI, е клетъчно увреждане с отличителен белег на морфологичните промени в клетката. Тези промени могат да бъдат обърнати, ако вредоносният стимул бъде премахнат. Отличителни характеристики на клетка, подложена на обратимо увреждане на клетките, са намаленото окислително фосфорилиране, понижаването на производството на аденозин трифосфат (АТФ) и подуването на клетката, причинено от промени в концентрациите на йони в клетката. Могат да се видят и други глобални отговори.
Един глобален отговор, клетъчен оток, е често срещан за обратимо увреждане на клетките. Това се случва, когато клетките не са в състояние да поддържат хомеостаза на йони и други течности, което е резултат от неправилно функциониране на йонните канали в клетъчната мембрана. Макар и трудно да се открие на единично клетъчно ниво, клетъчното подуване, ако е доста често срещано на ниво орган и тъкан. Клетъчният оток е фармакологично обратим.
Друг глобален отговор на обратимото увреждане на клетките е промяната в съхранението на мазнини. Съхранението на мазнини е доказателство, че увреждането на клетките се случва, защото човек наблюдава големи липидни вакуоли, натрупващи се в цитоплазмата по време на хипоксично и химическо увреждане. Обаче само клетки, които са зависими от метаболизма на мазнините, виждат колебания в съхранението на мазнини.
Необратимото увреждане на клетката е нараняване на клетка, което също причинява морфологични промени в клетката, макар и по-постоянни и често, по-вътрешни за вътрешната машина на клетката. Ако вредоносният стимул не бъде отстранен след дълъг период от време, например при хронични вирусни инфекции, химическо излагане или вътрешен отговор, който е преднамерен (т.е. имунологичен отговор), може да настъпи необратимо нараняване и в крайна сметка клетъчна смърт..
Необратимото увреждане на клетките е подобно на обратимото увреждане на клетките, тъй като и двете включват някои външни, вредни стимули. По същия начин се осъществяват вътрешни механизми на клетъчно ниво, независимо дали става дума за кървене, като при обратимо увреждане на клетката, или изтичане на митохондриален цитохром С, което задейства клетъчната смърт като при необратимо увреждане на клетките.
Обратимото увреждане на клетките обикновено може да бъде спряно чрез премахване или унищожаване на вредния стимул, докато необратимото увреждане на клетките е прогресирало до точка на „няма връщане“.
Обратимото увреждане на клетките обикновено е резултат от началните етапи на липса на кислород, известен също като хипоксия или исхемия, липсата на приток на кръв към клетките, докато необратимото увреждане на клетките включва по-коварни агенти като вируси, имунологични отговори или генетични недостатъци.
Обратимото увреждане на клетките води до клетъчно подуване, натрупване на мазнини и клетъчно „изкълчване“ или издатини на клетъчната мембрана. Необратимото увреждане на клетките води до ацидоза на клетъчната среда, унищожаване на ключови органели и увреждане на мембраните.
Обратимото увреждане на клетките води до забележимо подуване и увеличаване на повърхностните площи на тъканните нива, докато необратимото увреждане на клетките води до некроза и клетъчна смърт.
Обратимото увреждане на клетките е фармакологично лечимо и може да доведе до възстановяване, докато необратимото увреждане на клетките води до трайна загуба на клетка и смърт.