„Средната класа“ се определя като социално-икономическа класа, състояща се от хора, по-проспериращи икономически, духовно и културно от по-ниската класа, но икономически по-малко богати от горната класа (капиталисти и политици). Според Макс Вебер (1864-1920) средната класа е групата хора, които лежат в средата на социалната йерархия между горната класа и работническата класа. Най-общо казано, едно домакинство се счита за принадлежащо към средната класа, ако една трета от доходите на домакинството е предназначена за дискреционни разходи. Термините горна и долна средна класа са социологически понятия, отнасящи се до хора, принадлежащи съответно към горен и долен прослой от сегмента на средната класа на дадено общество в даден момент от време. Разделението между горната и долната средна класа е ясно видимо във всяко общество, независимо дали е на развита или развиваща се страна. Тази статия е опит за хвърляне на светлина върху някои от важните разлики между горната и долната средна класа. Тъй като термините са субективни и могат да имат различни конотации за различните общества, беше направен опит да се представи обобщен поглед върху термините.
Определение: Според Макс Вебер, известният социолог, горната средна класа се състои от хора с висши образователни степени и заети в работни места с бели яки или професии с самоконтрол. Такива хора не само имат над средния личен доход и образователна квалификация, но се ползват в по-голяма степен на самостоятелност на работното място. Повечето домакинства от горния среден клас притежават собственост.
Според Денис Гилбърт, известен социолог, долната средна класа се състои от хора като занаятчии и полупрофесионалисти с приблизително среден доход и някакво образование в колеж. В социалната йерархия долната средна класа е малко над долната или слабата.
Образователно ниво: Хората, принадлежащи към горна средна класа, обикновено имат дипломи, докато някои имат професионална или специализирана квалификация или умения. В развиващите се страни много хора от горната средна класа имат дипломи от САЩ, Канада, Великобритания и други чуждестранни университети.
Повечето от хората от долната средна класа или нямат, или имат някакво колежанско образование. Вижда се, че редица хора от по-ниската средна класа изоставят училище, за да изкарват прехраната си чрез трудни проблеми или дребна търговия.
Размер на семейството: Средният размер на семейството на домакинствата от по-нисък среден клас е като цяло по-голям в сравнение със семействата от средния клас. Една важна причина за такава разлика е практиката на ранен брак сред хората от долната средна класа.
Природата на работата: Професиите на хората от горната средна класа са с интелектуален, творчески, поучителен или административен характер, което дава по-голяма степен на самостоятелност. Хората от по-ниска средна класа са ангажирани в такива работни места, които са по-малко креативни, повтарящи се и проследявани и, следователно, по-малка самостоятелност в работата.
Философия: Хората, принадлежащи към горната средна класа, обикновено са либерални и до известна степен прогресивни по отношение на религията, правата на човека, правата на жените, правата и задълженията на държавата и други социални мисли. Междинните и междурелигиозните бракове обикновено се приемат от хората от горната средна класа. Хората, принадлежащи към по-ниска средна класа, обикновено са консервативни и по-малко подкрепят прогресивните мисли.
Култура: Във всички аспекти на културния спектър, а именно музика, поезия, литература, изкуство и драма, присъствието на хора от горна средна класа е общ сценарий във всички общества. Участието на хора от по-нисък среден клас е незначително в такива области.
Политика: Хората от горната средна класа се радват на повече политическа власт в сравнение с хората от по-ниската средна класа. В повечето страни, особено в развиващите се страни, политическите и административните власти са в ръцете на горната средна класа.
Собственост на имот: Добър процент от хората от горния среден клас притежават наследствени имоти. По-малък процент от хората от по-нисък среден клас притежават наследствени имоти.
Участие в работна сила: Участието в работната сила на хора от по-ниска средна класа е много повече от хората от горната средна класа. Една от причините за такава разлика е практиката на самостоятелна заетост сред хората от горната средна класа.