Има няколко вида справочни материали, които съдържат обща информация. Две от най-популярните са енциклопедията и алманахът. Въпреки това е доста сложно да се каже разликата между двете. Това е така, защото първата обикновено има по-широко покритие на теми, които понякога се припокриват с тези на втората. Технически обаче те са много различни един от друг и всеки има своя фокус по отношение на съдържанието. Освен това те се различават и по етимология и социално-историческо участие.
Енциклопедията има най-обширната колекция от информация от всички справочни материали. Енциклопедия, обикновено подредена в набор от томове, може да съдържа информация или от всички клонове на знанието, или само от конкретна дисциплина. Например, има енциклопедии, които включват информация за политиката, медицината, изкуствата, културата и т.н., подредени в томове и събрани в един единствен набор. От друга страна, някои енциклопедии обхващат едно специфично поле; например енциклопедия на медицината, специализирана в различни аспекти на медицината и предоставя по-задълбочена информация от общите варианти. Енциклопедичните статии са по-изчерпателни и обстойни от тези в други справочни източници.
Енциклопедията винаги разглежда четири ключови елемента: обхват, метод на организация, производство и - най-важното - предмет. Както вече споменахме, обхватът на една енциклопедия може да бъде общ или фокусиран върху конкретна дисциплина. Колкото по-фокусиран е, толкова по-дълбока става дискусията. Енциклопедичните записи обикновено са подредени по азбучен ред, но те също могат да бъдат сглобени от йерархични категории или чрез комбинация от двете. В миналото те са произвеждани и разпространявани под печат. Сега обаче все повече и повече преминават към цифров формат, който предоставя по-ефективен начин за извличане, редактиране и добавяне на информация.
Алманахът е съвкупност от информация относно исторически и актуални събития, географски и астрономически находки и статистика, икономическо развитие и други събития, случили се през дадена година. Той се публикува ежегодно и по този начин, за разлика от енциклопедия, той обсъжда тема само в контекста на определена година. Алманаците обикновено се произвеждат във връзка с конкретни страни. Те могат да отговорят на въпроси като: „Кой спечели президентската надпревара в САЩ през 60-те?“ „Кой беше премиерът на Великобритания през 2008 г.?“ "Каква е височината на кулите Петронас?" „Как населението на Шенжен, Китай сравнява с това на Индия?“ „Кои бяха сенаторите на Боливия през 1970 г.?“
По отношение на произхода и създаването, енциклопедията се появи векове по-рано от своя колега. Най-старата колекция, която може да бъде проследена, се нарича „Naturalis Historia“ и е написана от римски държавник на име Плиний Старейшина през I век. Работата му е публикувана 77-79 AD. Терминът „алманах“ е въведен за първи път през 1200-те години от Роджър Бейкън. Смята се, че терминът произлиза от испански / арабски термин, който се отнася до астрономически таблици.
Съвременните енциклопедии вече се публикуват предимно в цифров формат. В резултат на това свързаните теми са по-плавно и удобно свързани. Днес Almanacs включва информация от повечето страни по света чрез сравнително представяне на статистически и графични данни. Както енциклопедиите, така и алманаците вече са широко достъпни онлайн.