Епитетът консервативен или либерален се използва за описание на политически и икономически възгледи и принадлежности. Значението на "консервативен" или "либерален" може да бъде различно в различни контексти - социален, икономически и политически. Те също се различават по употреба в различни
От гледна точка на възгледите на социалните проблеми, консерваторите се противопоставят на гей браковете, абортите и ембрионалните изследвания на стволови клетки. Либералите, от друга страна, са по-ляво облегнати и като цяло подкрепят правото на гейовете да се женят и правото на жените да избират да направят аборт, според решението на Върховния съд на САЩ в Roe v Wade.
По отношение на правото на носене на оръжие консерваторите подкрепят това право, тъй като то се отнася за всички граждани на САЩ, докато либералите се противопоставят на притежанието на цивилни оръжия - или най-малкото, изискват ограниченията да бъдат места като фондова проверка на хора, които искат да купят оръжие , изискващи пистолети да бъдат регистрирани и т.н..
Различните училища на икономическа мисъл, открити сред консерваторите и либералите, са тясно свързани с антифедералистичната и федералистка история на Америка, като консерваторите желаят почти никаква намеса на правителството в икономическите дела, а либералите желаят по-голяма регулация.
Икономическите консерватори смятат, че частният сектор може да предоставя повечето услуги по-ефективно, отколкото правителството може. Те също така смятат, че правителствената регулация е лоша за бизнеса, обикновено има нежелани последици и трябва да бъде минимална. Тъй като много консерватори вярват в икономиката на „понижаване“, те предпочитат малко правителство, което събира по-малко данъци и харчи по-малко.
За разлика от тях, либералите смятат, че много граждани разчитат на правителствените служби за здравеопазване, осигуряване за безработица, разпоредби за здраве и безопасност и т.н. Като такива либералите често предпочитат по-голямо правителство, което облага повече данъци и харчи повече за предоставяне на услуги на своите граждани.
Вижте също: Сравняване на данъчните планове на Хилари Клинтън и Доналд Тръмп
Някои добри примери за това разделяне на политиката са Агенцията за опазване на околната среда, която либералите смятат за жизненоважна и някои консерватори искат да премахнат или намалят мащаба, както и програмите Medicare и Medicaid, които либералите искат да разширят и консерваторите смятат, че трябва да бъдат частично или изцяло приватизирани чрез ваучерна система, свързана с частни здравни застрахователи.
В началото на ХХ век либералите - особено тези във Великобритания - са тези, които се застъпват за справедливия капитализъм на Laissez. В по-ново време обаче номенклатурата изглежда е обърната. Изключението от това е в Австралия, където основната консервативна партия се нарича Либерална партия, а основната неконсервативна партия се нарича Лейбъристка партия.
Политическите либерали смятат, че партиите, мотивирани от личен интерес, са готови да се държат по вредни за обществото начини, освен ако правителството не е подготвено и оправомощено да ги ограничава. Те смятат, че регулацията е необходима, когато индивидите, корпорациите и индустриите показват готовност да търсят финансови печалби с непоносима цена за обществото - и стават твърде мощни, за да бъдат ограничени от други социални институции. Либералите вярват в систематична защита срещу опасни работни места, опасни потребителски продукти и замърсяване на околната среда. Те продължават да внимават за корупцията и историческите злоупотреби - по-специално потисничеството на политическите малцинства - които са извършени при липса на надзор за държавните и местните власти. Либералите ценят преподавателите и се доверяват на науката. Те вярват, че общественото благополучие се насърчава чрез култивиране на широко толерантно и по-разрешително общество.
Политическите консерватори смятат, че търговското регулиране нанася повече вреда, отколкото полза - ненужно узурпирайки политически свободи, потенциално задушаващи трансформационни иновации и обикновено водят до по-нататъшна регулаторна намеса. Те подкрепят свиването на участието на правителството и в нетърговските аспекти на обществото, като призовават частния сектор да поеме своята дейност. Консерваторите призовават за прехвърляне на властите на държавите и смятат, че решенията, пригодени за местно ниво, са по-подходящи за местните обстоятелства. Те обнародват индивидуалната отговорност и смятат, че едно силно общество е съставено от граждани, които могат да застанат самостоятелно. Консерваторите ценят въоръжените сили и акцентират върху вярата. Консерваторите вярват в важността на стабилността и насърчават законността и реда за защита на статуквото.
Либералите вярват в универсалния достъп до здравни грижи - те смятат, че личното здраве не трябва по никакъв начин да зависи от нечии финансови ресурси и подкрепят намесата на правителството да прекрати тази връзка. Политическите консерватори предпочитат да няма държавно спонсорство на здравеопазването; те предпочитат всички индустрии да бъдат частни, да благоприятстват дерегулирането на търговията и да се застъпват за намалена роля на правителството във всички аспекти на обществото - те смятат, че правителството не трябва по никакъв начин да участва в решенията за закупуване на здравни услуги.
Джонатан Хаид, професор по психология от Университета на Вирджиния, изследва ценностите на либералите и консерваторите чрез сдвоени морални качества: вреда / грижа, fairnesss / реципрочност, груповата / вярност, орган / отношение, чистота / неприкосновеност. Той очертава психологическите различия в следните TED беседи:
Хаид е написал и книга, Праведният ум, въз основа на неговите изследвания, проведени в продължение на няколко години по либерални и консервативни теми. Никълъс Кристоф, освободен либерал, предложи обективна рецензия на книгата и цитира някои интересни открития като:
Либералите не трябва да се бъркат с либертарианците. Либертарианците смятат, че ролята на правителството трябва да бъде изключително ограничена, особено в икономическата сфера. Те смятат, че правителствата са склонни към корупция и неефективност и че частният сектор на свободния пазар може да постигне по-добри резултати от правителствените бюрокрации, защото те вземат по-добри решения относно разпределението на ресурсите. Либералите, от друга страна, подкрепят по-голямото участие на правителството, защото смятат, че има няколко области, в които частният сектор - особено ако остане нерегламентиран - се нуждае от проверки и баланси, за да осигури защита на потребителите..
Основният фокус на либертарианците е максимизирането на свободата за всички граждани, независимо от раса, клас или социално-икономическо положение.