Доста често се чуват думите плебисцит или референдум, когато политическото положение на дадена държава стане нестабилно и наближава неприемлив етап. Ако има съществени възражения от страна на субектите на правителството или на опозицията по отношение на политиките на активното правителство, общият процес е да се организират протести срещу конкретната контролирана политическа партия. Обикновено партията отговаря чрез провеждане на референдум или плебисцит. Много пъти хората не разбират разликата между референдум и плебисцит и използват думите или погрешно, или като заместване един за друг. Има някои основни разлики между двете и зависи от страната на партията да реши коя от тях ще планира. Обикновено решението се основава на това от каква информация се нуждаят и от колко изразяване са готови да дадат на обикновения човек.
С много прости думи референдумът е фразата, която описва за какво гласува. От друга страна, плебисцитът всъщност е самият вот, тоест изборът за референдум.
Като начало референдумът е този тип гласуване, който е общонационален и обикновено се провежда в опит да се разрешат проблеми. По принцип има два специални типа референдуми; вторият от които често се нарича плебисцит. Референдумът е този процес на гласуване, който се провежда, ако има искане от предписан брой граждани, например чрез подписване на петиция. Това понякога се нарича инициатива. Плебисцитът обаче в много случаи се използва за онези гласове, които са проведени в истински недемократични условия и в много страни създава лошо впечатление за демократичното положение на дадена държава.
Референдумът е разпоредба, която позволява на избирателите да приемат или отхвърлят политически въпрос или мярка за обществена политика на официални избори. Данните за референдума варират в различните държави. Тя може да бъде обвързваща или може да бъде препоръчителна. Приложението му може да бъде общодържавно или просто локално. Освен това той може да бъде конституционен или законодателен. Плебисцит е гласуването на хората за въпрос, който им е зададен. Това е повече или по-малко подобно на референдум, но терминът плебисцит напоследък се използва по-често в контекста на промяна в суверенитета.
Основна разлика между двете форми на гласуване по определен въпрос е инициирането. Референдумите се наричат инициатива с някаква причина. Докато инициирането на референдум не винаги може да включва лицата, които са на власт, както беше в случаите на референдуми, инициирани от граждани в миналото, плебисцит може да бъде иницииран само от представителните органи. Гражданите нямат силата да инициират плебисцит. Това има важно значение. Тъй като плебисцитът не може да бъде иницииран от гражданите на страната, те очевидно не са средство за овластяване на обикновените граждани. Може дори да се държат в недемократична среда и резултатът да се игнорира напълно.
Референдумите не винаги могат да се използват за по-нататъшно вземане на решения на властите. Плебисцитите обаче понякога се използват с единствената цел да легитимират определено правителствено решение от хората, които иначе биха се противопоставили. Това е и причината, поради която референдумите могат да се използват често, плебисцитите се използват рядко, в ситуации, в които правителството се отчайва, че предложението им не е отхвърлено..