Два фактора разграничават a комета от ан астероид: орбита и химичен състав. Кометите имат ексцентрични орбити, така че разстоянието им от Слънцето варира значително. Ядрото на кометата е съставено от летлив материал. Когато кометата е далеч от слънцето, този материал обикновено остава девствен, но когато кометата се приближи до слънцето, слънчевата радиация и слънчевите ветрове я причиняват
Астероидите са наречени от техните откриватели и комети са наречени за техният откривател. Например италианският астроном Джузепе Пиаци откри първия астероид и го нарече Церес. Кометата, открита от Едмънд Халей, който демонстрира, че кометите от 1531, 1607 и 1682 г. са едно и също тяло и успешно прогнозира връщането му през 1759 г., се нарича кометата на Халей ( Комета Халей).
На астероидите се присвояват както имена, така и числа, защото има толкова много от тях. Те са номерирани последователно. Първият астероид, открит от астронома Джузепе Пиаци в Италия, е кръстен Церера и е с номер 1. До 2009 г. са били открити около 450 000 астероиди, а 200 000 са номерирани. Когато се открие нов астероид, изчисляват се неговите орбитални елементи и след това той се номерира. Тогава откривателят има право да назове астероида.
Когато кометите са открити от няколко души едновременно, им се дава безобидно обозначение. Когато те са открити от инструмент, а не от човек, името на инструмента се използва така, сякаш е име на човек. Официалните наименования на непериодичните комети започват с "С"; кометите, които са изгубени или изчезнали, имат имена, които започват с "D". Имената на периодичните комети започват с "P", а "X" означава комета, чиято орбита не може да бъде надеждно изчислена.
Някои обекти в крайна сметка бяха двойно изброени като астероид и комета, защото първо бяха класифицирани като малки планети (астероиди), но по-късно показаха доказателства за комерна активност. Обратно, когато кометите са изчерпани от повърхностните си летливи ледове, те стават астероиди. Повечето астероиди с ексцентрични орбити вероятно са в неизвестни или изчезнали комети.
Този видеоклип от канала History обяснява разликите и приликите между астероидите и кометите: