Най-очевидната разлика между молци и пеперуди е в техните хамали или антени. Повечето пеперуди имат тънки антени, наподобяващи накрайник. От друга страна, молците често имат гребеновидни или перални антени. Това разграничение е в основата на най-ранните таксономични деления на Lepidoptera - the Rhopalocera ("клаксон рог", пеперудите) и Heterocera ("разнообразен рог", молците).
Има обаче изключения от това правило и няколко молци (например Castniidae) имат антени на клубове. Някои пеперуди, като Pseudopontia paradoxa от горите на централна Африка липсват краищата на клубовете.
Много молци имат френулум, който е нишка, произтичаща от задното въртене и свързване с бодли на предния край. Френулумът може да се наблюдава само когато е в ръка образец. Някои молци имат лоб на предния край, наречен жугул, който помага при свързване със задния. Пеперудите обаче нямат тези структури.
Повечето гъсеници на молци въртят пашкул, изработен от коприна, в който метаморфозират в стадия на зеницата. Повечето пеперуди от друга страна образуват открита какавида, която също се нарича хризалис.
Въпреки това има много изключения от това правило, например молците на Хоук образуват открит хризалис, който обаче е под земята. Циганските молци понякога образуват какавиди в стил пеперуда, висящи на клонки или дървесна кора, въпреки че обикновено те създават пухкави пашкули от копринени нишки и няколко листа, като частично излагат хризалиса. Няколко ларви на пеперудата на Skipper също правят сурови пашкули, в които пукат, излагайки малко какавидата. Най- Parnassius Ларвите на пеперудите правят неясен пашкул за кукуригане и те пукаят близо до земната повърхност между отломки. Понякога паразитни оси снасят яйцата си вътре в тялото на гъсеницата. След като ларвите излязат от гъсеницата, гъсеницата върти пашкула си около ларвите вместо себе си и умира, защитавайки ларвите на други видове.
Повечето пеперуди имат ярки цветове на крилата си. Нощните молци от друга страна обикновено са обикновени кафяви, сиви, бели или черни и често със скрити шарки на зигзаги или вихри, които помагат да ги камуфлират, докато почиват през деня. Въпреки това много летящи молци са ярко оцветени, особено ако са токсични. Няколко пеперуди също са с обикновени цветове, като пеперудата от зелето на зеле.
Молците трябва да пестят топлина през по-хладните нощи, така че те са склонни да имат здрави и космати тела. Молците също имат по-големи люспи на крилата си, което ги прави да изглеждат по-плътни и пухкави.
От друга страна, пеперудите са в състояние да абсорбират слънчевата радиация. Така че имат стройна и гладка корема. Люспите на пеперудите са по-фини от люспите на молци.
Повечето молци са нощни или крепускулни, докато повечето пеперуди са дневни. Изключения от това правило включват дневния цигански молец и грандиозните „Uraniidae“ или залез молци.
Обикновено молците почиват с разперени крила встрани. Пеперудите често сгъват крилата си над гърба си, когато са кацнали, въпреки че от време на време ще се "баскат" с разперени крила за кратки периоди. Въпреки това някои пеперуди, като капитаните, могат да държат крилата си или плоски, или сгънати, или дори между тях (така наречената "самолетна равнина"), когато кацнат. Повечето молци също от време на време сгъват крилата си над гърба си, когато са на определено място (например, когато няма място за пълно разперене на крилата си). Понякога объркващо семейство може да бъде "Geometridae" (като зимния молец), защото възрастните често почиват със свити крила вертикално. Тези молци имат тънки тела и големи крила като много пеперуди, но могат лесно да се различат по структурни различия в антените им (например бипектинат).