OFDM (Ортогонално честотно разделение мултиплексиране) и OFDMA (Многократен достъп до ортогонално честотно разделение) са и двете широколентови цифрови комуникационни технологии с малка разлика между тях. И двете обаче се основават на една и съща концепция за свързване на равномерно разположени множество подносители със специални характеристики в един голям парче и все още предаване отделно през предаващата среда. Когато обаче става въпрос за осигуряване на едновременен достъп до много потребители, две технологии имат съществена разлика в механизма за разпределение на каналите.
OFDM е механизъм за мултиплексиране с честотно разделение (FDM), който работи чрез разделяне на един широколентов сигнал на голям набор от теснолентови подносители по такъв начин, че всички подносещи устройства, които са ортогонални един към друг, са равномерно разположени. С други думи, OFDM разделя един високоскоростен сигнал на многобройни бавни сигнали, за да бъде по-здрав в края на приемника, така че подканалите след това да могат да предават данни, без да се подлагат на една и съща интензивност на многостранно изкривяване, изправено пред едно предаване на носител. След това многобройните подносители се събират в приемника и се рекомбинират, за да образуват едно високоскоростно предаване.
Ортогонално на подносителите осигуряват висока спектрална ефективност и ниска интер-преносител-интерференция (ICI). Тъй като всяка подносеца се третира като различен теснолентов сигнал, където всеки от тях се модулира индивидуално, улеснява борбата с честотно селективно избледняване поради мултипът. С други думи, необходимо е опростено изравняване на канала поради характер на теснолентовия подносител. Освен това, ниската скорост на предаване на данни (Symbol Rate) на всеки подносител намалява значително Inter Symbol Interference (ISI) и това води до много високо съотношение сигнал / шум (SNR) на системата. В резултат на всички гореизброени предимства е възможно да се внедрява единична честотна мрежа (SFN) и да се решават проблеми с ограничаването на радиочестотния спектър в търговската имплементация.
В OFDM системите само един потребител може да предава всички подносители във всеки даден момент. За да се настанят множество потребители, строго OFDM системата трябва да използва многократен достъп с времеви отдел (TDMA) (отделни времеви рамки) или многократен достъп с честотно разделение (FDMA) (отделни канали). Нито една от тези техники не е ефективна за времето или честотата. Основният недостатък на тази статична схема за множествен достъп е фактът, че различните потребители, които виждат безжичните канали (Под-преносители) по различен начин, не се използват. OFDM технологиите обикновено заемат номадски, фиксирани и еднопосочни стандарти за предаване, вариращи от телевизионно предаване до Wi-Fi, както и фиксирани WiMAX и по-нови безжични системи за множествено предаване като само предаващата връзка на Qualcomm (FLO).
OFDMA е многопотребителската OFDM технология, при която потребителите могат да бъдат назначени както на базата на TDMA, така и на FDMA, когато един потребител не е задължително да заема всички подносители във всеки даден момент. С други думи, определен набор от подносители е определен за определен потребител. Това позволява едновременното предаване на ниска скорост на данни от няколко потребители, както и може да бъде динамично присвоено на най-добрите канали с не-избледняване на ниски смущения за конкретен потребител и да се избегне присвояване на лоши подносители. Точковите многоточкови фиксирани и мобилни системи използват OFDMA, а повечето нововъзникващи системи използват OFDMA като Mobile WiMAX и LTE.
• OFDM поддържа множество потребители (Множествен достъп) само на базата на TDMA, докато OFDMA поддържа или на TDMA или FDMA, или и двете едновременно.
• OFDMA поддържа едновременно предаване на ниска скорост на данни от няколко потребители, но OFDM може да поддържа само един потребител в даден момент.
• По-нататъшно подобрение на OFDMA над устойчивостта на OFDM към избледняване и смущения, тъй като той може да назначи подмножество от подносител на потребител, като избягва определянето на лоши канали.
• OFDMA поддържа мощност на канал или подносител, докато OFDM трябва да поддържа една и съща мощност за всички подносители.