Социализмът и марксизмът имат общ егалитарен възглед върху разпределението на богатството, създадено от труда на работническата класа. И все пак има няколко области на различие между тези две системи по отношение на приложението за реализиране на съответните им цели.
Социализмът представлява икономическа система, в която производството и дистрибуцията на стоки се планира, организира и контролира от централизирано правителство с цел да се гарантира, че работниците получават справедлив дял от богатството, създадено от техния труд. Освен това се казва, че тъй като мащабните индустрии се управляват с колективни усилия, възвръщаемостта от тях трябва да се използва в полза на обществото. Изтъкнати сред основните привърженици на социализма са Робърт Оуен, Джон Стюарт Мил, Карл Маркс, Фредрик Енгелс и Ема Голдман.
Марксизмът, който обикновено се нарича комунизъм, е икономическата и политическата доктрина, изказана от Карл Маркс и Фредрик Енгелс. В него се казва, че държавата, представена от горните класове, експлоатира работниците. Работниците продават труда си, което се превръща в излишна стойност за капиталиста, оставяйки работниците лишени. Това предизвиква конфликт между работническата класа и класа на собственост. Маркс вярвал, че работническата класа ще свали управляващата класа чрез насилствена класова борба и ще създаде безкласово общество. При комунистическата система производството и земята са собственост на правителството. Колективната продукция, произведена от работниците, се преразпределя сред тях. Забележителни привърженици на комунизма, освен Карл Маркс и Фридрик Енгелс, са Владимир Ленин и Леон Троцки.
Социалистите смятат, че мирен фазов мъдър преход от капитализъм към социализъм е възможен без разрушаване на старата структура на държавата. Партията на власт може да използва добре съществуващата капиталистическа система в полза на работническата класа. От друга страна, марксистите смятат, че след премахването на държавния апарат работническата класа трябва да свали капиталистическата диктатура и да установи диктатура на работниците. Това ще започне процеса на постепенна елиминация на капиталистите като класа и ще проправи пътя към създаването на безкласово общество.
Социализмът побира различни политически системи като демокрация на участието и парламентарна демокрация. Идеологически марксизмът не признава и приспособява никоя друга система. Според него хората са върховният авторитет по въпросите на управлението.
В социалистическа ситуация личното имущество като къща и кола са собственост на индивида. Публичната собственост като фабрика и производство е собственост на държавата, но се контролира от работниците. Комунизмът изобщо не признава индивидуалната собственост върху собствеността.
В социалистическата система средствата за производство са собственост на публични предприятия или кооперации. Излишната стойност на производството се ползва от всички членове на обществото на принципа на индивидуалния принос. При марксистка настройка средствата за производство са общоприети и индивидуалната собственост се премахва. Производството се организира, за да задоволи нуждите на хората.
Пролетариатската революция, предвидена от Карл Маркс, е възможна в капиталистическата икономика, защото класовете на собственост манипулират работническите класове с пълния си контрол върху земята, капитала и предприемачеството. Това създава класов дисбаланс в обществото. Но в социалистическата икономика подобно класово разграничение не е възможно поради държавната собственост върху средствата за производство. Следователно революцията на пролетариата също не е възможна в социалистическа страна.
Нещо повече, въстанието на работническата класа срещу буржоазната класа се случва на конкурентен пазар, който съществува в капиталистическата икономика. В социалистическата икономика пазарът е колаборационен, а не конкурентен, въстанието на пролетариата е неоправдано.